À 62 ans, moins de deux ans après avoir pris sa retraite, Georges Douteau n’a pas hésité avant de reprendre du service en février dernier. « Le Groupement des éleveurs de Challans c’est un peu beaucoup mon bébé », rappelle celui qui dirigea le syndicat de 1979 à 2008 et œuvra passionnément pour la reconnaissance de la marque et de son Label Rouge. Or en cet hiver 2010, la filière (120 éleveurs, capacités de production de 4 millions de volailles fermières) traverse une crise sans précédent. Les difficultés des

abattoirs Delavaud, repris en 2008, creusent ses pertes. Après une analyse rapide de la situation, Georges Douteau prend la difficile décision de la liquidation judiciaire pour une affaire qui représente 18 % des débouchés du groupement. Preuve de leur confiance, les éleveurs acceptent un temps des retards de paiement de dix jours. Pour retrouver de la trésorerie, le directeur a négocié avec la municipalité de Challans la vente des bureaux du syndicat, rachetés sur dix ans en crédit-bail. Il a enfin conclu un dialogue difficile engagé avec la Ciab, groupement vendéen concurrent, racheté par LDC en 2009. Les partenaires, autrefois en bisbilles sur les labels, ont créé une société à 50-50 qui détiendra la marque Les Volailles de Challans et en assurera la promotion. « Cette démarche de progrès se fera sur le label historique, celui de 1969 », se satisfait Georges Douteau. Lequel, une fois la filière remise sur les bons rails, mettra fin à son court intérim le 1^er octobre prochain.